Fundado en 1870 por un grupo de ciudadanos, coleccionistas y artistas con la idea de crear un gran museo público para la ciudad, abrió al público en 1872. Tras sus primeros años en sedes provisionales, se instaló en el borde de Central Park a partir de 1880. El edificio se inició con el proyecto de Calvert Vaux y Jacob Wrey Mould, y adoptó su imagen más emblemática con la gran fachada y vestíbulo diseñados por Richard Morris Hunt. Desde entonces, creció por acumulación de ampliaciones sucesivas hasta convertirse en un enorme conjunto de salas, galerías y patios, con una arquitectura que mezcla etapas y estilos. En la década de 1920, el museo ya era una institución plenamente consolidada y en expansión: incrementó de forma notable sus colecciones y su presencia cultural en la ciudad, y abrió espacios decisivos como el American Wing (1924), que reforzó la atención a las artes decorativas y la historia material de Estados Unidos.